956：老了
956：老了
“我已经老了，”他说。“在你们艾尔德的讨论中一天天死去。”她看见他情绪再次低落。他的皮肤已经皱巴巴的了，头发又长又白，脸上的毛发也一样，因为她拿走了他用来刮脸的工具。她看着可怜，于是解释说，不是她有意要请他们进入艾尔德。
“没人请你坐的那艘船到光圈来，”她对他说。“是你们自己无缘无故地侵略并进攻我们的。”
“我们不是来侵略的。”他颤抖着，表情非常沮丧。“我们是来探索的。我们向你们的飞船射击，只是因为我们的人员误解了你们的激光信号。当时我们认为你们在向我们射击。”
他一个劲儿地请求，让他给前来的飞船发个消息。当飞船越来越近，她说服主任同意了这个请求。他激动得全身乱抖，给行星老乡发去了信号。为艾尔德说了不少好话——她明白，他这是在希望获得自由。
他不停地说，太空中的那场战斗完全是由一场可怕的误会引起的。他和船上的其他人都获救了，而且得到了极好的照顾，光圈人想和所有行星人交朋友。行星人首领立刻作了回答，表达了对冲突的遗憾和对将来友谊的希望。他说，他很想了解光圈文明中的艺术和科学。作为回报，他保证将运来大量的重金属以及行星的其他产品。
于是主任允许行星人飞船继续靠近，突然他看见了飞船上林立的激光枪和导弹发射器。他立即要求行星人保持距离，等他们友谊的承诺得到艾尔德的确认再说。西阳根听到了这样的简短回答。
“真不幸啊，卡本，只好委屈你了。也许你会觉得这些怪怪的雪球是天堂乐园，可我们科万人却要创造自己的人类历史。”
开始她没弄明白这是什么意思，当行星人开火时，她一切都明白了。
天鱼是一种光圈动物，在太空中抓获并由娜娅.德思带回科万实验室。体型优美，动作怪异，智力发达，但就是不开口说话。体长约为两米，地球称重为39公斤，体形酷似游鱼或拉长的雨滴。
脚掌像翅膀且伸缩自如，用作电子交流的信号接收器。尾部很细，估计采用器官超导体作推进器。普遍认为，这种动物起源于某行星表面，后来才逐渐适应了光圈环境。
一行人走近市场边缘那一排房子的时候，遇上了八名装汉扛着一顶重重帘幕遮蔽的软轿。那软轿走近时，一只缀满金银的纤纤细手，缓缓地从帘幕后伸了出来，在一名大汉的肩上碰了一下；那八人立刻停住，并把软轿放下来。
“滑溜。”软轿里柔软的女声唤道：“你回来贺奈城做什么？”
“贝丝孃？”滑溜说道：“是你吗？”
软轿的帘幕拉了开来，里面原来是一名缱蜷于猩红色丝绒靠垫上的奢华女子。她的黑头发精心地烫成卷子，发饰上缀着一串串的珍珠；她那粉红色的丝绸礼服紧贴在她身上，手臂与手上则交织着环钏等珠宝；她的脸，美得令人屏息，睫毛下的双眼则带着邪念。她浑身上下散发出熟透的丰姿，以及几乎盖过一切的醉溺与腐败感。不晓得什么原因，嘉瑞安突然双颊烧红起来。
“我以为你还在逃亡哪！”那女子不怀好意地对滑溜说道：“我先前派去找你的，可都是一流的人选。”
微显羞涩的滑溜鞠了个躬。“应该说，那些人生前乃是一流人选，贝丝孃。”滑溜露出狡猾的笑容应和道。“不够好，但也已经非常好了。我希望你往后用不着他们了。”
“我一直在想，他们怎么老是不回来。”贝丝孃笑道：“当然，我早该想到这点的。你可别误会，这并不是针对你个人。”
“我当然了解，贝丝孃，毕竟我们这一行的规矩，就是这样。”
“我就知道你一定会了解。”贝丝孃说道：“当时我非把你做掉不可，因为你把我整个计划都打乱了。”
滑溜不怀好意地笑了起来。“我知道。”滑溜沾沾自喜道：“毕竟你花了那么大心血去布局，又在那个苏尔大使身上下了那么多功夫。”
贝丝孃露出恶心的脸色。
“他后来怎么啦？”滑溜问道。
“到奈德兰河游泳去啦！”
“苏尔人很会游泳吗？这我以前倒不晓得。”
“根本不会游——尤其是脚上系了几块大石头之后，那就更游不起来了。既然你把整件事情都毁了，我其实也就不大用得上他；况且有些事情，我倒不希望他在某些场所提起。”
“你总是这么谨慎周全，贝丝孃。”
“你现在在做什么？”贝丝孃好奇地问道。
滑溜耸耸肩。“东做一点，西做一点。”
“继位的事情？”
“噢，不！”滑溜笑了起来。“我很清楚，这种事情还是不要卷进去的好。你是哪一边的。”
“你难道不想知道吗？”
滑溜四下张望，眼睛眯了起来。“我倒想打听别的消息，贝丝孃——当然，这得看你方不方便讲。”
“什么消息，滑溜？”
“城里的摩戈人多如牛毛。”滑溜说道：“如果你目前跟他们没往来的话，我倒想听你说说看这是怎么回事。”
贝丝孃不怀好意地笑了起来。“那你要怎么回报我？”
“难道我们就不能把这称之为职业性的礼遇？”
贝丝孃露出邪恶的笑容，然后大笑出来。“是啊，有什么不可以？我喜欢你，滑溜，而且如果你欠我一份人情，我会更加喜欢你。”
“来日将为奴以报。”滑溜对贝丝孃保证。
“骗人！”贝丝孃想了一下，说道：“其实摩戈人一直都对贸易兴趣缺缺，但是几年之前，他们开始三三两两地入城来，然后去年夏天的时候，开始有一队又一队的篷车从拉克戈司卡城开来。”
“你看他们是想影响继位的事吗？”滑溜问道。
“这是我的猜测。”贝丝孃说道：“贺奈城里一下子涌现许多红金子；我的钱柜里满满都是这个。”
滑溜咧嘴而笑。“钱都撒出来啦！”
“确是如此。”
“他们挑了哪个人选没有？”
“这我倒说不上来；他们好像分成好几个派系，而且各个派系之间又相互倾轧。”
“当然，那可能是障眼法。”
“那可不见得。据我看，这派系倾轧，跟力达与杜奇科之间的争执有关；他们都想控制下一任的皇帝，所以两边都花钱如流水。”
“你知不知道一个叫做艾夏拉克的？”
“噢，那个艾夏拉克呀。”贝丝孃答道：“别的摩戈人都很怕他。目前他看起来像是听命与杜奇科，但是依我看，他有他的打算。现在凯杜尔大公已经听凭艾夏拉克摆布，而凯杜尔又是当下离帝位最近的人，所以艾夏拉克势力强大。其实我知道的，差不多就是这样？”
“感谢你，贝丝孃。”滑溜郑重地说道。
“你会在贺奈城久待吗？”贝丝孃问道。
“可惜不会。”
“真是无缘。我本来希望你能过来坐一坐，聊聊昔日旧事的。我的密友不多，像是这样劲敌也少哪！”
滑溜促狭地大笑起来。“我说，这到底是什么缘故呢？”滑溜说道：“我看我游泳的本事，可不比那个苏尔大使强多少。你真是个危险的女人，贝丝孃。”
“在各方面皆是如此。”她慵懒地换了个姿势。“但是现在你的生命一点危险也没有，滑溜——过去的，已经是旧事了。”
“我担心的，倒不是我自己的生命。”滑溜笑道。
“当然，那就不同了。”贝丝孃坦承道。“别忘了你欠我一份情。”
“我正渴求着可以回报大恩的机会呢！”滑溜厚颜地说道。
“你这人真是不可理喻。”贝丝孃大笑，然后跟她的轿夫比了个手势，众轿夫便把软轿抬到肩上。“再见了，滑溜。”贝丝孃说道。
“再见了，贝丝孃。”滑溜一边说着，一边深深地鞠了个躬。
“恶心透顶。”杜倪克在轿夫将软轿抬走后，勒着嗓子，以暴怒的语气说道。“这种女人应该把她赶出城去！”
“你在说贝丝孃吗？”滑溜惊讶地问道：“她可是全贺奈城最聪明、也最有趣的女人哪！世界各地的男子不远千里而来，只为了跟她共处个把钟头呢！”
“当然那种共处是要钱的。”杜倪克说道。
“你别误解她了，杜倪克。”滑溜对杜倪克说道：“她讲的话，可比——”滑溜咳了一声，并很快地朝宝姨瞥了一眼：“更有价值哪！”
“真的吗？”杜倪克的话里带着浓浓的讽刺之意。
滑溜大笑。“杜倪克。”滑溜说道：“我敬你如兄，但是你知道吗，你这个人也太刚正不阿了！”
“你别闹他，滑溜。”宝姨坚定地说道：“我就喜欢他这样子。”
“我只不过想把他改进一点而已，宝佳娜女士。”滑溜一脸无辜地解释道。
“巴瑞克说得没错，凯达王子。”宝姨说道：“你这人实在太坏了。”
“这一切全都是职责所需；我可是为了国家，而牺牲了自己较为微妙的个人感受。”
“当然！”
“你该不会以为我自己乐在其中吧？”
“我们何不讲到此为止？”宝姨提议道。
众人回到大使馆后不久，林奈格、巴瑞克和老狼大爷也回来了。
“如何？”那老人一进门，宝姨便迫不及待地问道。
“他往南去了。”老狼说道。
“往南？他竟没转东，往索尔摩戈国去？”
“没有。”老狼说道：“他大概是想避开杜奇科的人。他一定会找个安静的所在溜过边境，不然就是他要去尼伊散国；说不定他跟莎蜜丝拉有了什么约定。我们得跟上去查一查。”
“我在市场上碰到了个老朋友。”歪在椅子上的滑溜说道：“她告诉我说，艾夏拉克也涉入了继位的斗争。看来，佛像杜城的大公，已经被艾夏拉克买通了；如果佛杜人继承皇位，那么艾夏拉克就可以把特奈隼玩弄于股掌之间了。”
老狼思虑重重地搔着胡子。“我们迟早得跟他把帐算一算。他开始有点惹人厌了。”
“我们可以在这里待个一、两天。”宝姨提议道：“一劳永逸地把这事给解决掉。”
“不行。”老狼下了决定：“这种事情最好不要在城里做；这行当多少会有点吵闹，何况特奈隼人一看到自己无法了解的事情，就变得紧张兮兮。我敢说他稍后在人烟比较稀少的地方，一定会把机会送上来给我们。”
“那我们现在就走吗？”滑溜问道。
“明天一大早再走。”老狼对滑溜说道：“我们大概会被人跟踪，但是如果街道上空无一人，那么他们要跟踪的话，困难度就比较高。”
“我去吩咐厨子一声。”林奈格说道：“我帮不上什么忙，但我至少可以让你们好好吃顿饭再上路。当然啦，吃过饭，我们还得对付那一桶麦酒呢！”
老狼大爷听到这点，露出满脸的笑容，然后瞥见了皱着眉头的宝姨。“宝佳娜，不喝的话，酒的气泡会跑掉呀！”老狼大爷解释道：“酒一开了，就要赶紧喝完，不然浪费了这一桶酒，倒可惜了，你说是不是？”
隔天一大早，一行人便换上旅行的衣服，离开林奈格的官邸。他们静悄悄地从后门溜出去，钻进了滑溜所熟悉的窄巷后街，一路来到贺奈城庞大的青铜南门；这时东边的天空才刚朦朦亮。
“城门什么时候才开哪？”老狼大爷对一个守门的军团兵问道。
“快了。”那军团兵对老狼大爷说道：“等到能从这儿清楚地看到河的对岸，就会开城门了。”
老狼闷哼了一声。他前一天晚上，心情已经好很多，不过今早他显然为宿醉所苦。老狼下了马，走到驮货马旁边，拿起皮水袋来喝水。
“喝水是没用的，这你应该晓得吧！”宝姨别有用心地对老狼说道。
老狼决定不予回答。
“我看，今天一定艳阳高照、明媚舒爽。”宝姨开心地说道，然后环顾着身边那几个无精打采地伏在马鞍上、连身子也坐不直的男人。
“你真是个残酷的女人，宝佳娜。”巴瑞克丧气地说道。
“你跟林奈格讲了船的事情没有？”老狼大爷对巴瑞克问道。
“应该有。”巴瑞克答道：“我记得我好像跟他提过了。”
“这是很重要的。”老狼说道。
“什么事？”宝姨问道。
“我昨天想到，如果能安排一艘船在深林河的河口等我们的话，倒是个不错的主意。”老狼说道：“如果得往悉丝荼城走一趟的话，那么与其在尼伊散国北部的沼泽地里觅路，还不如搭船去的好。”
“这真是个非常好的主意。”宝姨赞道。“以你昨晚的状况而言，你竟还能想到这点，实在令人惊讶。”
“你看我们能不能谈点别的呢？”老狼愁眉苦脸地问道。
天色渐明，城墙上暸望台的的人终于下令开门；军团兵推开门闩，把沉重的大门打开。一行人在滑溜与曼杜拉仑的带领下，走出了厚厚的城门，踏上了横跨深黑的奈德兰河水的大桥。
到了中午时分，众人已行至贺奈城南三十哩之处，而老狼大爷也多少恢复了点精神，虽然看起来他的眼睛还是有点怕光，而且每次鸟儿在附近鸣叫，他便畏缩一下。
“街头有人骑马过来。”希塔说道。
“多少人？”巴瑞克问道。
“回去？”奎恩高兴得飞了起来。“飞船上这儿带咱们回太阳那边——”
看到克雷绷紧的脸以及卡本惊愕的神情，他赶紧落下来站在地板上。
“可怕啊！”卡本病怏快的眼睛再次看了看打印出来的消息。
“太可怕了！它们在偷窥我们，从太空包围过来——”
“真的吗，船长？”克雷皱皱眉头。“我们并不了解——”
“我只知道，他们杀害了我儿子。”
“那的确是场悲剧。”克雷郑重地点点头。“可那已是20年前的事了。此后他们再也没有攻击过咱们。船长——”他的声音焦急起来。“我们不能仅仅因为一个不能理解的信号就放弃光圈！”
“我不会放弃的。”卡本转身瞪着外星那边的黑夜。“决不！没有找到儿子，我决不放弃！可是——”他耸耸肩，慢慢转过身来，刚才那份豪气瞬间又消失了。“如果巨头命令我们放弃……”
他一边咕哝，一边喘着粗气，步履蹒跚地穿过圆顶屋，走下地道。他老了，奎恩想道，也许他在心底感到轻松了，因为与外星人漫长的战争马上就结束了。
“对不起，克雷。”奎恩不好意思地说，“你知道，我一直向往回家——”
“如果你把太阳那边称为‘家’……”克雷声音越来越细，在手掌上倒出点星雾。
“我才为你感到难过呢，孩子。”
“那是我向往的地方。”奎恩说道。“一直向往的地方。”
“不要急着收拾。”克雷朝他淡淡地一笑。“维拉.布鲁恩马上要飞三个月。这期间科万司令也许会和外星人联络。如果他真的——”
他把褐色粗糙的双手一摊，接着说道：“无论发生什么事情，我都不打算撤离光圈。”
他们一方面等待维拉.布鲁恩，一方面保持着高度警惕。那些神秘的激光光束已经消失。每天夜里，奎恩都听见遥远的星系核心传来微弱的咝咝声，但他却琢磨不出这些声音有什么意义。
每当深夜来临，他就帮助卡本和克雷接收杰生传来的信息，然后把信息沿中转链传到科多伯西。杰生的信息总是简短而正式，而且十分准时地传到简诺特。“杰生.科万司令致飞行指挥部。”他简洁的贵族式声音被转成激光数字，依旧干脆清晰；奎恩却觉得里面有一股傲慢劲儿。“现飞往外星人驻地。”他总是给出自己的飞行位置，结尾的格式也是一成不变。“发送结束。光圈司令杰生.科万，帝国的仆人，巨头的卫士。”
等待的时候，奎恩有时想，自己真该与杰生一起去完成这次远征。无论如何，杰生.科万的胆量和魅力还是蛮吸引人的。他从没闲着，而自己却被简诺特牢牢捆住毫无作为。奎恩不由为失去一次冒险机会而懊丧不已。
诺尔.迈克尔是新来的激光联络人员，她是随太阳科万号上来的。她身材苗条，长着圆圆的脸蛋和一双温柔的眼睛，活泼可爱。
奎恩喜欢听她略带孩子气的声音中那股清脆的贵族味儿，而且对她身上那种太阳那边特有的气质大感兴趣。“她太可爱了。”克雷迷上了她。“和你母亲一样可爱。在并不可笑的时候她大笑的样子，最逗人喜欢。”
他邀请她吃晚饭。奎恩给他们的住处做了清洁，把通风设备大大打开，减轻克雷房间里星雾的味道。克雷则一个劲儿地研究卡本教他做的那些美味佳肴。他甚至还弄来了卡本的一瓶宝贝葡萄酒。
看起来诺尔不仅对饭菜非常满意，而且对克雷也非常满意，她甚至表示自己喜欢飘在屋里的星雾味道。后来，克雷回到圆顶屋去接杰生的信号，上亲眼见过他只在梦中才见过的那奇妙的大世界。
如果——他的梦想迅速从心里升腾起来。如果这次撤离能让他回到太阳那边；如果他能得到太阳标记并找到母亲；如果母亲能告诉自己父亲是谁；如果他能够找到父亲并得到自己渴望已久的遗产——不能有太多的“如果”！理智这样告诉他，但梦想如此真切，又能放弃！
“打小我就认识杰生，”诺尔继续道，“直到认识了他的一切。”
只见她咬紧嘴唇，似乎痛苦地缩了一下。马上她又接着说下去。
“我父亲是科万亲戚，我还是个小女孩的时候就在亲戚家见过杰生。”
她解释道，科万亲戚由提名产生，不是和科万有什么血缘关系。她祖父因驾驶科万卫星号进入地球轨道而获提名，父亲则是因为设计了激光联络中转系统。“我们初次见面时，杰生刚从光圈回来。他父亲当时是新任巨头，那就意味着他就是下一任巨头。他冲我微笑时，我真的心潮澎湃。太潇洒了！太激情了——”忽然她用讥讽的语气说：“那位太空大英雄！”
他看见她再一次咬紧嘴唇。不一会儿，她耸耸肩，似乎一切都熔化在这个动作中了。但他看见她眼里还是流露出了真心的痛苦。
他想，杰生一定曾经重重地伤害过她。
“我父亲说，我还太小，不适合他。再次看到他时已是数年之后了。他已经很有知名度，喜欢干些刺激的事情：跑火箭、探行星、有时也打架生事——他脾气火爆，还杀过人。
“他总有佳人陪伴左右——过去我还妒忌她们，渴望得到杰生给予她们的一切。他有魔法。在他的圈子中总比别人爬得高，比别人更得他父亲偏爱。先是当安全部将军，后来作小行星司令，还入选了七人委员会。”奎恩问七人委员会是怎么回事。他心怀幻想，不顾一切想了解那遥远而显赫的太阳那边：科万家族、陈氏家族以及太阳帝国。
“科万大厦是一台社会机器，”她说。“按照老伊万的宏伟计划重建而成。开始只有四个人：伊万老头和他的三个儿子，他们鉴定了大厦宪章。随着时间的推移，它逐渐壮大起来。开始的一百年里，大厦经营得法。不断清除无能之辈，补充进来新鲜血液。大厦现有成员30人，都从亲戚中选拔出来——我父亲毕生努力想成为这30人中的一员，但从未获选。”
她不无怅然地耸耸肩。
“他不知道是什么原因，也不清楚到底是谁在跟他过不去。科万人严守机密，连我父亲也不知道七人委员会是怎样从这30人中推选出来的。七个人中有三位副手，三位决策人和一位会长。会长必须是决策人之一，他解释宪章，控制整个大厦，有同意权也有否决权。现在他还有任命太阳巨头的权利——当然，他任命自己作太阳巨头。”
奎恩专心致志地听着。
“科万大厦嘛——”她脸一歪，冲他摇摇头，好像在嘲笑他表现出的敬畏神情。
“曾经是一台权力机器，它架设了太空天线，占领了许多行星并发现了简诺特。然而，如果由无能之辈来开动，任何机器都会抛锚。恐怕科万大厦正在抛锚呢。”
“科万人？”他睁大眼睛。“无能之辈？”
“你说大鲨鱼有能力吗？”她眼睛里闪过狠狠的神色。“科万人一直都是争权夺利的能手，作伪证和暗杀方面的行家。”她朝他挪挪身子。“我想，你该了解杰生吧？”
“太了解了。”
“现在他该——该蹲在监狱里面。”他看见她嘴唇颤抖。“或者因为叛国罪而收审。他父亲溺爱他，将他派上光圈来避避风头。”
“叛国罪？”
“杰生——”
忽然她打住了，两眼直盯着他的背后，脸绷得紧紧的，过了一会才舒口气，又把目光转到他身上。她呷一口，发亮的眼睛表明她很喜欢卡本的葡萄酒。
“他想阴谋夺取巨头的职位。”她的声音平和一些了，但还是夹杂着刚才的情绪，“凭他的智商，他也许可以得到这个职位。至于他的那些竞争对手，他让他们，或者说帮助他们自毁前程。
“有一个对手叫尤里.陈，他是费尔兰多推翻的那个巨头老勃里斯的儿子。尤里比杰生小几岁，一样地雄心勃勃，只是胆儿没有杰生大，也不及杰生聪明——否则杰生早就死定了。”
他边听边喝，听得津津有味，忽然他感到一阵凉意，猛地觉得前途黯淡。虽然他渴望太阳那边的世界，但现在他明白了，科万大厦原来是个死亡迷宫，充满了陷阱和灾难，比光圈还要危险，这些都是他以前未曾想到过的。
“他和尤里玩了个游戏，”她继续说道，“奖品就是决策者中的一个席位。尤里的最后一着是在里奥尼德陈的太阳王国别墅里置一颗炸弹，事先就安排好证据将罪责推到圣族人恐怖分子身上。
“最后杰生赢得了游戏。”
奎恩没有说话，只看着她生动的脸庞上情绪的变化。看得出，她还没有将杰生彻底从心头抹去。
“科多人盛传这件事。”她微微耸了耸肩。“他从来都是秘而不宣，即使在跟我谈话时也不说实话，不过从他的只言片语中我发现，他事先已经知道炸弹的事，甚至通知了安全部，只是太晚了。
尤里被逮捕并判了刑。
“这样，他不露声色地一下子就消灭了里奥尼德和尤里两个竞争对手。至于传言，科万人才不在乎呢。现在，他是提着脑袋上光圈来对付太空中的敌人，可他还在打坏主意。”
“难道——”奎恩满脸惊骇之色。“难道就没有一个好人吗？”
“我父母就是好人。”她沉默片刻，摇摇头。“鲨鱼是永远不会给善良者机会的。然而杰生——”
她的脸又绷紧了。
“我早知道——我自认为早知道他是个什么样的人。”她的音调突然一转，变得痛苦起来。“可我爱他，奎恩，我自认为爱他，所以我自愿到这儿来服役，我无法抵挡和他在太空共度数月的诱惑——”
沉默一会儿之后，她睁大了发红的眼睛。
“我已经给克雷讲过。”他看见她嘴唇微微颤动。“现在我说了这么多，想必你也知道了。杰生——”她沙哑的声音哽咽了。“航行的前几周里，我和他非常亲密，后来我才听说他还有别的情人。”
克雷从圆顶屋回来，把剩下的酒斟上。那时诺尔已经安静下来，但情绪仍很低落。奎恩这才告诉她，他很想去太阳那边看看。
“噢，奎恩——想都不要那样想。虽然太阳人确实可以享受很多，但为此他们也得付出很多啊。现在情形更加糟糕了，因为老费尔兰多身体欠佳，而且地球人也准备聚众造反。人们相互猜疑，相互仇视，相互恐惧，说不准哪天你最好的朋友就横尸荒野了。
“离开那个地方我太高兴了，太高兴了！”
说完，她朱唇轻启，笑盈盈地看着克雷。奎恩不便再留，就离开了。
每当深夜，那些简短的报告照例发来。杰生已经深入光圈50au、70au、90au.奎恩看见克雷和卡本的情绪日渐高涨起来。
外星人大本营似乎很遥远，根本构不成威胁。克雷开始希望，飞行指挥部会取消撤离命令。
奎恩则耐着性子等待每天太阳从冰上升起，等待维拉.布鲁恩发来的飞行报告。焦急等待中，他一有空就回到卡帕拉号上，从托尼.卡福迪奥那儿打听太阳王国的政治，奥拉夫.索森的情况以及核变工程的最新技术。
克雷和诺尔总走在一块。在火星科万到达的前一个月，他们决定结婚了。
“不管还有多少时间，”克雷说，“我们一定要好好过。”奎恩听见克雷在警告她，要是供应飞船不来了，站上的日子将非常难过。
“他们回到太阳那边，日子将更难过。”她耸耸肩，转过身笑看着他。“咱们将成为光圈居民——这是个新词，但我很喜欢。咱们的孩子就是将来的光圈人。”
克雷一把搂住她，也笑了，但笑得很凄惨。
“即使咱们死了——”她握住他的手，“我也永不后悔！”
卡本主持了简短的仪式。为了给他们腾出空间，奎恩搬进了乔莫曾经住过的小屋。看着他们亲密的样子，奎恩隐隐感到了一丝羡慕。
维拉.布鲁恩还有两周就要到了，这时杰生报告说，他正在最靠近外星人的大本营。
“我们侦察到了一个物体。”他贵族式满不在乎的声音带着得意的味道。“是个球体，直径十公里，明显是造出来的。我们用各种频率探测，均不能穿透。其性质仍不清楚，但工程师推测，它是个绝缘外壳，用来避免外来能量将里面的光圈雪球蒸发掉。
“我们已被发现。我们正在侦察向我们射来的激光光束。不是从球体里发出，而是从将近一百公里之外的一个点发出的，也许是卫星站。”
不到3小时，报告又来了。
“联络上了！”由于激动，杰生声音的节奏加快了。“和斯比卡号失踪的人联络上了，雷纳德.卡本——老卡本的儿子，当时船上的激光联络人员。他说现在他使用的信号发送机是外星人从斯比卡号上拆下来的。
“他说，斯比卡号失去控制纯属偶然，不是由于外星人进攻所致。他说，当时船上的人员看到外星人飞船过于紧张，于是加大马力想逃跑，结果发动机失灵，他们再也不能修复。
“雷纳德发誓说，外星人一点敌意也没有，相反，他们还搭救了船上所有的人。现在船上多数人都仍然活得好好的。外星人已经开始学习英语，能够描述他所谓的泛星系文化了。外星人的联盟称为艾尔德。
“他希望人类也加人艾尔德。我们的行星太不友好，外星人不会前去，但他们一直关注我们的进化。他说，他一直在恳求他们与人类联络。我们可以把此地稀有的重金属卖给他们，他们则用他们自己的科学、文化和艺术跟我们交换。那是一座宝藏，卡本说他尚不能评价——甚至还不能理解。
“他十分想见到我们。他已经替我们安排好停船并开始协商。
我们可以把一些已经学有所成的船员运回太阳那边，他自己则答应留下来，作驻艾尔德的第一任大使。他相信，我这艘船的某些人见到新朋友后也会自愿申请留下来——”
说到这儿，杰生似乎倒抽了凉气。
“对不起！”突然他呼吸急促起来。“不能再说了，雷纳德又发来信号了。详情过会再说。把这份报告送给卡本的父亲——他应该感到高兴。将报告转到科多。原谅我前言不搭后语，因为直到现在我仍感到头昏眼花，不能表达自己的兴奋。这可是史无前例划时代的大事啊，人类即将进入新纪元！”
奎恩被这个消息弄得不知所措，连忙将它发送到科多伯西。
“雷纳德！”卡本回到圆顶屋，手端酒杯，面色红润，已经有点微醺了。“活得好好的！我还以为他被人杀了哩！”
克雷在一阵刺鼻的星雾中浮在半空。
“太妙了！想想未来会怎样吧！光圈站将作为太阳那边与艾尔德的中转站，这儿就是从行星步人太空的南大门啊。”
对奎恩而言，这个消息来得似乎太忽然了。艾尔德承诺的那些东西太神奇，太遥远，他无法理解。然而——他猛地又兴奋起来。
如果光圈站真的成了光圈与太阳那边的商业大门，那他准会有机会去太阳那边，至少可以去了解清楚自己的身世。
那一夜过得似乎尤其缓慢。他，克雷和卡本三个人都未曾合眼，一直守在圆顶屋里，谁也没有说话，都沉浸在各自无穷的梦想与期待之中。克雷不停地吸星雾，弄得空气中满是星雾味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得干干净净。
简诺特慢悠悠、慢悠悠地旋转着。星光闪耀，也在慢悠悠地移动。杰生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑过来。它刚准备消失在附近的地平线下，激光联络机咔嚓一声又动了起来。
“——被包围了！”杰生的声音传来，显得很急促。“他们用激光朝我们开火，从四面八方，从基地，从小冰球，从太空。有人出卖了我们！战斗——为了活命！
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