第1章 湖祥县

承平十九年春，刚过年节，湖祥这个南方小县城少见地下了一场雪。

        说是雪实在不怎么恰当，也就是几滴细细小小的冰碴子，落到地上踩两步就成了一摊黑水，只是在南方少见，人们看着稀奇，街上到处都是叫着“下雪啦”飞奔而过的小儿。

        知县周恪本家在京城，见过北方的鹅毛大雪，且这会儿别说些冰碴子了，便是下刀子他也没心思凑这热闹。

        衙门离周家不远，短短几步路，飘到头发上的雪籽籽已经被体温化成了水珠，府里的二姨娘秦氏迎上来帮他宽衣。

        “五姑娘回来了么？”

        秦氏摇头。

        周恪喝了口茶，半晌突然叫来小厮，踯躅了一阵，有些难堪似的小声含糊道：“你去蚕室找找。”

        那小厮一惊，抬头看了他一眼，没敢多话，应了句是便匆匆走了。

        蚕室是执行宫刑及受宫刑者所居之狱室，去这种腌臢地方寻人着实不是什么光彩事，加之周家五姑娘昨日离家出走了，正巧她前头那位还被关在里面，就更有了些令人不堪的遐思。

        虽说人家原先也是个好儿郎，眼下更是什么都做不了，可听闻人受了罪后心性也会变，如此最是能折辱人的。

        周恪在厅堂坐立不安，茶水是喝了一壶又一壶。直到一个多时辰后，那小厮才匆匆回来，在他身侧耳语了几句。

        他惨白着脸色，犹不甘心：“此话当真？”

        小厮摇头：“事关五姑娘清誉，小的不敢有假。”

        “既如此……”周恪缓缓吐出一口浊气，“去告诉夫人——不，等抓住老五再告诉夫人，免得她急中生乱。你找人备辆马车，再亲自点一队人，要签了死契的家生子，嘴巴越严越好，若谁敢透半句，出去我叫他人头落地！”

        他向来是个惫懒性子，可能一辈子都没有如此疾言厉色过。

        “是。”小厮领了命，也不敢再看他脸色，低着头退了出去。

        周恪年近五十，三十有五才吊着尾巴中了举，承平四年外放到县城做了个八品的主薄，熬了十来年资历，再加上家里打点，终于混成了知县。

        湖祥地方不大，七品知县就是这儿顶大的官，放在过去，也就只有祁家这个地头蛇能与之抗衡一二。

        虽说民不与官斗，太平年间里，再大的乡绅在知县老爷面前也得规规矩矩，可偏偏祁家祖坟冒青烟，出了个文曲星，先帝爷那朝点了他家的三爷做探花，摇摇摆摆二十来年一路入了内阁。

        这位前太子少师大人的生母是个婢子出身的妾室，人去得早，大概是因此和家里有些芥蒂，自入了京便只回来过一次。亲缘寡淡至此，祁家便也歇了鸡犬升天的心思，老实呆在族地做他的乡绅豪强。

        平日里周恪也不怎么在意，横竖县里他最大，祁家再横也没必要拿他怎么样，睁一只眼闭一只眼得了。

        这般处着几年来相安无事，再加上前年把家中五女周书禾许给了祁家四子祁遇，等明年姑娘及笄完婚，日后还是儿女亲家，彼此和和美美，一辈子当个县里头的土皇帝也挺好。

        可谁也想不到，那登了阁的祁大人竟伙同靖嘉大长公主谋反，累累罪行换作千刀万剐，血肉烂在刽子手的柳条篮里。

        滔天大罪祸及家人，判了个株连九族。

        周恪对湖祥祁家的遭遇又是怜又是恨，怜他们受人牵连遭此大罪，恨外头流言蜚蜚，自家姑娘又是被污了清白，又是被误了前程。如今马上就是朝廷大选，此时再急着说夫家难得找到好的，难不成真让孩子去参加选秀么？

        便是周恪愿意，妻子李氏也不可能同意。

        大宁朝的许多人家都对选秀一事避之唯恐不及，甚至会为了避开大选，将家中女孩早早嫁出去，便是再想多留几年的，也都会提前把亲事给定下。

        不为别的，就是怕孩子入了火坑。

        周恪的妻子李茹兰在这方面一直做得妥当，家中不论嫡庶，从姑娘十一二岁起就张罗着看人。人家哥儿年纪也小，本应看不出什么，她眼光却毒得很，没一个是不好的，只独独在老五周书禾的婚事上吃了瘪。

        那可是她亲生的嫡姑娘！

        都说夫妻相处久了，行为甚至面相都会越发相似，那周恪在厅堂里拿着茶水一壶又是一壶，此时后院里李茹兰也抱着壶菊花茶喝个不停。

        “前院那边有进展了么？”她站起来急切的问。

        贴身侍女刚打听了话，匆匆赶回来：“老爷出门了，但没打听到去了哪儿。”

        李茹兰又闷了一口茶，呢喃自语：“既出了门，便是有个方向，应当无事。”

        她抬头揉了揉太阳穴，不禁叹道：“明明是谁都羡慕的婚事，可如今祁家获罪入狱，我家小禾也成了备选女。若被选中，即便是得了贵人命也一生再难得相见，如此倒也罢，可若被选为了宫女，大好年华在深宫里蹉跎，为奴为婢任人打骂……是我这做娘的耽误了孩子啊！”

        这侍女是李茹兰的陪嫁，最看不得她怪罪自己：“夫人莫要这样说，当初祁四公子少有才名，待咱们姑娘也好，旁人都羡慕不来呢，如今这光景谁都想不到，又怎能怪夫人？”

        她这话半点没错，五姑娘周书禾前头那位未婚夫祁遇，从小就是远近闻名都神童，十二岁考上秀才，十四岁又中了举人，莫说小小湖祥县，便是大宁一百余年也没有几个能与之相比的。

        只是少年才子春风得意，许多美好的畅想，统统断送在一个未曾见过的叔父的一念之差里。

        去年祁徽之伏法后，朝廷派御史台的官员前来湖祥县，祁家成年男子就地斩首，十六岁以下判阉流刑，女子落入乐籍。

        事发时正是腊月，祁遇还在书院里准备来年春闱。书院院长当了一辈子的翰林院编修，年老辞官致仕后归乡讲学，极为爱重这位少年举子，特地给他开了个小灶单独教习。

        那日御史带着人猛地推开屋门，跟在后头的周恪避开祁遇的视线，尴尬地同院长见了个礼，小跑到他面前耳语半晌。

        南方潮凉的风吹进讲堂，掩盖了他们的低语。

        院长回头看了祁遇一眼，张了张嘴想要说些什么，又觉得无话可说，最后只跨步走出屋门，与压拿罪人的差役擦肩而过。

        那一天，祁遇在这阵风中突然明白了一个道理，原来过去每一个平常简单的日子，都是万幸。

        周书禾想过自己见不到祁遇，比如看押的人不吃贿赂，或者祁遇不乐意见她，见不到人总有万种理由，但无论如何，她没想过自己会迷路。

        湖祥离南方蛮地近，也有不少和异族通婚的男女，民风比繁华的都城开放许多，纵是官家小姐也常有外出游乐的。

        周书禾年少时静不下来，湖祥巴掌大的地方里里外外给她翻了个遍，一草一木刻进骨髓，此时再临故土，才发现人其实没有什么忘不掉的。

        她是死过一次的人，在快要活不下去的时候，有个人想让她过得好一点。

        她一直都不知道祁遇是否也有活不下去的时候，她觉得有，但又不能确定。

        毕竟湖祥最后一次见面，祁遇还是端着君子架势的读书人，有时周书禾感觉他在偷看自己，望过去却只见少年抓着本算学书，整个脑袋都埋在书后面。

        后来再重逢，祁遇为监军使臣，刚平了壬戌年间南蛮的侵扰，生擒主使斩尽乱卒，在庆功宴后的酒醉中终于得见故人。

        而她自己发鬓凌乱衣衫褴褛，抱着已经开始发臭的小儿尸骸，幽魂般混在潮涌的难民堆里。

        祁遇给了她一口梓木翘头棺，一间三进的小院，一家开在西市的点心铺子。

        还有一个男人。

        “本想给你立女户，但陛下急招我回京，这边还要乱上一阵子，就想着还是稳妥些。”

        “我把刘贵留给你，他以前在京城从商，跟了我五年了，还会武，是个很好的人。你可以让他当你的伙计，也可以让他当你的男人，看你自己。”

        祁遇顿了顿，又重复了一遍，“他是个很好的人。”

        周书禾一直没有说话，祁遇也没什么更多的事可嘱咐的，这边都已经安排妥当，外面还有车马在等着他，他该是要走了，但是他还没有。

        两人直愣愣地站在门口，身后马儿等得不耐烦，蹄钉敲打地面发出嘚嘚声，祁遇斜眼看过去，驾车的侍从忙扯住缰绳俯身安抚。

        “我可以跟着你么。”周书禾突然说。

        祁遇摇头。

        她问的时候语气里没什么期许，被拒绝时也只淡淡的“哦”了一声，往他怀里塞了一个老大的包袱，盯着他的眼睛认真地说：“到中秋了，这几个月饼大人拿着路上吃。”

        “路途遥远，望君珍重。”

        路途遥远，望君珍重。

        这是周书禾在那一生一世里，同祁遇说的最后一句话。


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